La
fascinación por el planeta Marte ha estado presente en el
inconsciente colectivo desde que se tienen registros. Su color
característico lo relacionó siempre con las guerras y la sangre, de
lo cual derivó su nombre del dios romano. Con la incorporación del
telescopio a las observaciones astronómicas en el siglo XVII comenzó
también la especulación de cómo era este planeta y si podría
albergar o no vida.
Quizás
nos podríamos preguntar: ¿Por qué Marte? ¿Por qué no Venus o
algún otro?.
Lo
primero que debemos tener en cuenta es que Marte es el segundo
planeta más cercano a la Tierra sólo superado por Venus. Pero a
diferencia de Venus que sólo es observable por cortos periodos de
tiempo antes del amanecer o después del atardecer, el Planeta Marte
es mucho más visible durante la noche. Y claro, su color no lo hace
pasar desapercibido para el ojo entrenado.
La
última característica que creo que hace a Marte muy atractivo
dentro de los otros planetas del Sistema Solar es sin duda su
movimiento. Desde los primeros astrónomos, Marte llamaba la atención
debido a su movimiento retrógrado (ver figura) que no es observable
de manera tan notoria en los otros planetas. Siempre hubo algo en ese
pequeño punto rojizo que nos llamaba a seguir estudiándolo.
Con
el advenimiento de la tecnología, las sondas espaciales y sobre todo
las observaciones en alta definición, hoy en día Marte sigue
llamando nuestra atención.
Y
¿Cómo no hacerlo? Marte es el único planeta del Sistema Solar,
además de la Tierra, que se encuentra en la Zona de habitabilidad.
Hay que mencionar que algunos estudios también incluyen a Venus en
esta zona.
¿Y
qué significa esta zona? Es la zona que abarca en dónde puede
existir agua en estado líquido. Vale decir, ni muy cerca de la
estrella para que el agua se evapore por completo, ni muy lejos para
que el agua se congele por completo.
Desde
hace algunas décadas se había comprobado la existencia de hielo en
los polos de Marte. Pero este hielo no es el mismo presente en los
polos terrestres, sino que en Marte se encontraba combinado con otros
compuestos como el Dióxido de carbono, entre otros. Diferentes
observaciones habían registrado incluso el cambio en las capas
polares propios del cambio de estación en el planeta.
Y
el aporte principal lo hicieron las últimas sondas como Phoenix,
Opportunity y la actual Curiosity que mostraron claras señales de la
existencia de agua congelada en otras zonas además de los polos de
Marte.
Por
estas razones, el anuncio de la NASA, no deja de sorprender a toda la
comunidad científica, sin importar de que existían evidencias de
ello desde hace algún tiempo.
¿Pero
qué implicancias trae este descubrimiento?
El
saber que, bajo ciertas condiciones, existe agua en estado líquido
en la superficie de Marte es un descubrimiento “Espectacular”
y sin precedentes en la exploración espacial.
La
primera consecuencia directa es que la Tierra no es único cuerpo del
Universo que tiene agua en estado líquido en su superficie. Lo cual
derriba miles de años de especulaciones. Hoy sabemos que puede
existir agua líquida en otros cuerpos.
La
segunda consecuencia importante para mi es la vuelta de la supremacía
de la NASA en descubrimientos espaciales. Para los más adultos,
sabemos el papel que jugó esta institución en el pasado, pero que
poco a poco había decaído en sus esfuerzos de exploración más
allá de la órbita terrestre. La antorcha del descubrimiento pasa
una vez más a la NASA.
La
tercera consecuencia y más importante según mi punto de vista es la
factibilidad de los viajes espaciales tripulados fuera de la Tierra.
Dentro de los muchos planes existentes para llevar hombres y mujeres
al planeta rojo, la principal preocupación era el “Agua”.
¿Cómo conseguir agua líquida?. Creo que el tema del Agua, en gran
medida, ya se encuentra solucionado. Lo cual hace que un viaje a
Marte ya deje de ser ciencia ficción sino que esté mucho más
cerca.
Este
descubrimiento marca un antes y después de la exploración espacial.
Creo que estamos presenciando el nacimiento de una nueva carrera
espacial, uno mucho más grande y por lejos, mucho más ambiciosa.
Sólo espero que la humanidad esté a la altura para manejar tan alta
responsabilidad.
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